一切心理活动都是对生存环境中各种事物的反映。被反映的事物除了自身的某种性质和特点而外，它与主体之间还存在着各种关系和联系。实质上这种关系和联系也是一种客观存在。

人在反映各种事物的同时，也会对主、客体之间的种种关系有所体验反应，这些体验和反应就是人的情绪和情感。

主体和客体之间的关系是十分复杂的，无论就程度上还是性质上都有许多差别。有的事物对人有益，有的事物对人有害；有的益大于害；有的害大益；有的此时有益，彼时有害；有的恰恰相反。所以，事物的不同和变化导致主、客关系的差异和变化，造成人的体验和反应的区别。这就是人产生不同性质和不同程度的情绪与情感的客观原因。

人在反映各种客观关系时，对于这些关系往往有一个由浅入深的理解的理解和认识过程，或者说有着理解和认识水平上的差异。同一个人对同一类客观关系的理解可以随时间的推移而发生改变，为此，情绪和情感也就往往发生性质或程度上的变化。另外，同一种关系可以被不同的人作不同的理解，因此在不同的人那里可以引起不同性质和程度的体验。这就是情绪、情感千差万别的主观认识原因。

在主体方面影响情绪和情感的因素还不只是理解和认识上差异，主体的生理状态同样对情绪和情感的发生与变化起着重要的作用。最明显的事例就是疾病状态下的人，往往有着较强的情绪反映。健康人不能体验到或体验很淡漠的客观刺激，病人却很动情绪。

情绪和情感一直被心理学家看作不易把握和难以研究的对象，其中的原因很多，除了客观指标很难确定以外，最主要的就是它们的多变和性质的复杂。尽管如此，在心理学中关于这一部分的内容并没有被心理学家忽略。一方面是因为情绪和情感以各种心理历程确实起重要作用；另外，情绪和情感虽然是多变的和复杂的，但仍有一定规律可循。甚至对于不同性质的情绪和情感表现，人们仍然可以概括出一般的特点来。在这方面最值得提出的就是情绪和情感的两极性。

前面我们说过，客观事物对人的关系虽然复杂，但相对于人的生存发展来说却只有两大类，一是有利的，一是有害的。如果反这种特点用图来表示，那就恰似一个数轴（图23－3）。一个方向用“＋”号表示有利的关系，另一个方面用“－”表示有害的关系。利与害的程度则由离开0点的距离表示。当然，用一个数轴表示人与事物的客观关系显然是简单化了，然而作为一种比喻应当是允许的。