这类疗法是根据弗洛伊德的心理动力学理论所创立的。该理论认为病人的心理障碍是由于压抑在“潜意识”中某些幼年时期所受的精神创伤所致。通过内省的方式，用自由联想的方法将这些痛苦的体验挖掘出来，让焦虑的情绪得到发泄；并对病人所提供的谈话内容进行分析解释，使病人领悟，从而改变原行为模式，重建自己的人格，而达到治疗目的。这一被称为是“经典心理分析疗法”过分强调幼年时期性的创伤，在实际工作中难以发现，因而被其弟子们不断修正。如霍妮（K.Horney）认为应从人类的社会环境中寻找人类动机的根源,她和弗洛姆（E·Fromm）都重视文化、社会因素以及人际关系（特别是在儿童时期）的作用，而贬低性力等先天本能的生物学因素。属于这一学派的心理分析家曾受过严格的心理分析科班训练，他们分析了自己在过去生活中潜意识所隐藏的东西，分析梦与隐梦、性力、本我、自我、超我和压抑、抵抗、消退等心理防卫机制的关系。因为只有学会分析自己才能有资格去分析病人。虽然后来弗洛伊德学派的弟子们对性力、本我、幼儿性欲创伤和人格发展等观点加以摒弃或修改，增加了社会文化因素和疾病及症状关系的分析，但基本上仍因袭心理分析的经典方法，只不过在时间上（每周治疗的次数和总的时间）大大缩短了。这一修正的疗法被称之为心理分析性的心理治疗（psychoanalytic orientedpsychotherapy）。治疗对象也不再限于神经症，还包括了部分重型精神病人。至70年代，Soloman和Potch又将心理分析疗法缩短至10～15次的短程疗法，主要解决当前迫切要求解决的问题。