胃气是胃的功能的体现。胃的接受、盛纳水谷，和腐熟（初步消化）水谷，都是胃气的作用。其它脏腑必须获得水谷的精气，才能维持其功能。所以前人曾说：「有胃气则生，无胃气则死。」这是说，在处方用药时，必须注意到不要损害胃气。例如用苦寒药或泻下药过度，能损害胃气，使用时必须掌握分寸。但这是一般的原则，如果病邪足以损害胃气，必须使用苦寒药或泻下药时，那也应当放手使用，正是为了保护胃气。